¿Cuándo comienza el estrés crónico? → Terapia con Razón

Estrés crónico

El estrés ha dejado de ser una experiencia ocasional para convertirse, en muchos casos, en una forma de vida. Frente a esta realidad, surge una pregunta crítica: ¿cuándo comienza el estrés crónico?

Comprender ese punto de inflexión entre una respuesta adaptativa y un estado patológico permite prevenir consecuencias severas para la salud mental y física.

Desde la psicología cognitivo-conductual, se ofrece una mirada precisa sobre cómo se origina, se mantiene y se puede revertir este fenómeno, que a menudo se instala silenciosamente en la vida cotidiana.

Desarrollo del tema

De la reacción normal a la sobrecarga constante

El estrés es, en esencia, una respuesta fisiológica de supervivencia. Cuando enfrentamos un desafío, el cerebro activa el eje hipotálamo-hipófisis-adrenal (HHA), que libera cortisol, la principal hormona del estrés. Esta activación ayuda a concentrarse, obtener energía y afrontar la situación. Sin embargo, esta respuesta debería ser temporal.

Cuando la activación permanece en el tiempo, sin periodos adecuados de recuperación, el sistema de estrés deja de cumplir su función protectora y comienza a deteriorar el organismo.

El inicio del estrés crónico no suele ser evidente. Sucede de forma progresiva, cuando el cuerpo y la mente ya no logran volver a un estado de calma.

Lo que antes era una respuesta puntual se convierte en un estado basal de tensión, muchas veces percibido como normal por quienes lo padecen. Este cambio sostenido tiene consecuencias profundas: alteraciones del sueño, fatiga constante, menor tolerancia a la frustración, y un sistema inmune debilitado.

El rol de los pensamientos en la cronificación del estrés

Desde el enfoque cognitivo-conductual, los pensamientos son un factor determinante en el mantenimiento del estrés crónico.

Interpretaciones distorsionadas como “no puedo parar”, “todo depende de mí” o “si descanso, fracaso” actúan como disparadores internos que mantienen al cuerpo en estado de alerta, incluso cuando el entorno no representa una amenaza real.

Este patrón de pensamiento crea un bucle: la percepción de peligro genera ansiedad, la ansiedad activa el cortisol, y el cortisol intensifica la vigilancia mental. Así, incluso una jornada aparentemente tranquila puede vivirse con una tensión interna constante.

La intervención sobre estos pensamientos instrusivos, mediante técnicas de reestructuración cognitiva, permite desactivar el ciclo del estrés desde su raíz.

Comportamientos que sostienen el estrés crónico

Junto con los pensamientos disfuncionales, los hábitos de vida poco saludables refuerzan la cronificación del estrés.

El exceso de trabajo, la dificultad para desconectarse, la falta de sueño reparador y la carencia de momentos de ocio son señales de alerta conductuales. Estas rutinas inflexibles no solo afectan el bienestar emocional, sino que impiden que el cuerpo recupere su equilibrio fisiológico.

Intervenir en estos patrones requiere acciones deliberadas.

La psicología cognitivo-conductual propone estrategias como la programación de actividades agradables, el entrenamiento en habilidades de afrontamiento y la planificación del descanso.

Al introducir pequeños cambios, es posible modificar el comportamiento y, con ello, disminuir el nivel de activación crónica.

La falta de recuperación emocional

Otra característica del estrés crónico es la ausencia de pausas emocionales.

Muchas personas saltan de una obligación a otra sin espacio para procesar lo vivido. Esta acumulación de tensión emocional, sin momentos de descarga, colapsa el sistema nervioso.

Aquí, las prácticas de atención plena —como el mindfulness— permiten cultivar espacios de autorregulación, facilitando la recuperación entre eventos estresantes.

Aprender a detenerse, observar las emociones y reconectar con el presente ayuda a reducir la hiperactivación del sistema nervioso simpático.

La integración de estas prácticas en la rutina diaria no solo previene el estrés crónico, sino que mejora la calidad de vida en general.

Sugerencias prácticas para el lector

Identifica tus señales tempranas de estrés: fatiga constante, dificultad para dormir, irritabilidad o dolor muscular.
Cuestiona tus pensamientos automáticos: anota los que más se repiten y pregúntate si son realmente ciertos o si estás exagerando el riesgo.
Establece límites saludables en tu vida laboral: evita trabajar fuera del horario establecido y reserva tiempo para ti cada día.
Incorpora pausas conscientes durante el día: incluso 5 minutos de respiración profunda o meditación pueden marcar una diferencia.
Agrega actividades gratificantes a tu semana: el ocio y el placer no son lujos, son necesidades psicológicas fundamentales.
Consulta con un psicólogo online cuando notes que el malestar se prolonga: la terapia cognitivo-conductual puede ayudarte a prevenir el desgaste emocional.

Conclusiones

El estrés crónico no aparece de golpe, sino que se instala lentamente, muchas veces bajo la apariencia de “normalidad”.

Comienza cuando dejamos de escuchar a nuestro cuerpo, cuando nuestros pensamientos se vuelven tiranos, y cuando nuestras rutinas dejan de contener espacios de descanso y disfrute.

Desde la psicología cognitivo-conductual, se vuelve crucial intervenir en los hábitos de pensamiento y conducta para frenar este proceso antes de que cause un daño mayor.

Reconocer el inicio del estrés crónico es el primer paso para transformarlo.

A través de pequeñas decisiones diarias —como cuidar el sueño, desafiar pensamientos disfuncionales o permitirnos descansar sin culpa— es posible recuperar el equilibrio y vivir con mayor claridad, energía y sentido.

Links de interés

Referencias bibliográficas

Brosschot, J. F., Pieper, S., & Thayer, J. F. (2005). Expanding stress theory: Prolonged activation and perseverative cognition. Psychoneuroendocrinology, 30(10), 1043-1049.
Lazarus, R. S., & Folkman, S. (1984). Stress, appraisal, and coping. Springer Publishing Company.
Beck, J. S. (2011). Terapia cognitiva: Teoría y práctica. Ediciones Paidós.