¿Cuál es la relación entre estrés y ansiedad? → Terapia con Razón

Estrés y ansiedad

A menudo escuchamos hablar de “estrés” y “ansiedad” como si fueran sinónimos.

En conversaciones cotidianas, ambos términos se usan indistintamente para describir nerviosismo, preocupación o tensión.

Sin embargo, desde la psicología cognitivo-conductual, aunque comparten algunas similitudes, representan fenómenos distintos que pueden interactuar y retroalimentarse.

Comprender la relación entre estrés y ansiedad permite no solo distinguir mejor lo que nos ocurre, sino también aplicar estrategias más efectivas para manejar ambos estados.

La relación entre estrés y ansiedad

¿Qué es el estrés y cómo se activa?

El estrés es una respuesta biológica y psicológica ante una demanda percibida como desafiante o amenazante.

Puede ser agudo —por ejemplo, antes de una entrevista— o crónico, como cuando una persona enfrenta presiones laborales constantes.

El cuerpo responde activando el eje hipotálamo-hipófiso-adrenal, liberando cortisol –hormona del cortisol– y adrenalina, hormonas que preparan al organismo para reaccionar.

Esta activación es útil en el corto plazo, pero si se mantiene, puede desgastar al cuerpo y la mente.

Desde el enfoque cognitivo-conductual, el estrés no depende exclusivamente del estímulo externo, sino de cómo lo interpretamos.

Una misma situación (como hablar en público) puede ser vista como un reto o una amenaza, dependiendo del estilo de pensamiento de la persona.

El estrés aparece cuando se percibe que los recursos personales son insuficientes para enfrentar la situación.

¿Qué es la ansiedad y cómo se diferencia?

La ansiedad, en cambio, es una emoción anticipatoria (ansiedad anticipatoria).

Se activa frente a la percepción —real o imaginada— de una amenaza futura.

Es un estado de alerta excesivo que puede surgir incluso sin un estímulo concreto.

A nivel físico, también incluye síntomas como taquicardia, hiperventilación o tensión muscular, similares al estrés, pero su origen suele ser más interno: pensamientos catastróficos, necesidad de control o temor al fracaso.

La ansiedad puede manifestarse como un trastorno cuando interfiere en el funcionamiento cotidiano, y es más persistente que el estrés.

Mientras el estrés suele desaparecer una vez resuelta la situación que lo provoca, la ansiedad puede mantenerse o intensificarse, incluso en contextos neutros, producto de esquemas cognitivos disfuncionales.

¿Cómo se relacionan el estrés y la ansiedad?

Estrés y ansiedad comparten componentes fisiológicos y emocionales, y muchas veces uno conduce al otro.

Por ejemplo, una persona expuesta a estrés laboral prolongado puede comenzar a desarrollar ansiedad anticipatoria ante situaciones relacionadas con el trabajo, incluso en momentos de descanso.

En términos cognitivos, el estrés prolongado puede aumentar los pensamientos instrusivos rumiativos, disminuir la capacidad de afrontamiento y alterar el sueño, creando un terreno fértil para que la ansiedad crezca.

A su vez, la ansiedad mantenida incrementa la sensibilidad al estrés, haciendo que cualquier nueva demanda se perciba como más amenazante de lo que realmente es.

Esta interacción puede generar un ciclo vicioso: el estrés agota los recursos mentales, lo que reduce la tolerancia emocional; la ansiedad se intensifica, provocando más tensión física y pensamientos distorsionados; y esto genera más estrés.

La persona puede llegar a sentirse atrapada, sin salida, lo cual es común en cuadros de trastorno de ansiedad generalizada o trastorno de pánico.

Desde la psicología cognitivo-conductual

Desde esta perspectiva, se trabaja en identificar los pensamientos automáticos negativos que amplifican el estrés y la ansiedad, y en modificar los esquemas disfuncionales de interpretación.

Además, se enseña al paciente a reconocer las señales corporales tempranas, establecer rutinas saludables y practicar técnicas de relajación, como la respiración diafragmática o el mindfulness.

Es crucial trabajar en el reentrenamiento atencional, el desarrollo de habilidades de afrontamiento y la exposición gradual a situaciones temidas en los casos de ansiedad.

Para el estrés, se prioriza el manejo de tiempo, la solución de problemas y la modificación del entorno cuando sea posible.

Sugerencias prácticas para el lector

Aprende a registrar tus niveles de estrés diario. Una escala del 1 al 10 puede ayudarte a observar patrones.
Pregúntate: ¿esta preocupación se basa en hechos actuales o en una interpretación futura?
Practica técnicas de relajación al menos una vez al día. La respiración diafragmática y la relajación muscular progresiva son excelentes aliadas.
Establece límites claros en tu entorno laboral o académico. La sobrecarga es un disparador habitual de estrés.
Si detectas pensamientos del tipo “no voy a poder”, “va a salir mal”, reformúlalos con evidencias más realistas y funcionales.
No subestimes el poder del descanso. Un sueño reparador es clave para amortiguar el impacto del estrés y regular la ansiedad.

Conclusión

La relación entre estrés y ansiedad es estrecha y compleja.

Aunque no son lo mismo, se alimentan mutuamente cuando no se regulan a tiempo.

Distinguirlos permite intervenir con mayor precisión, previniendo que estados pasajeros se conviertan en trastornos persistentes.

Desde la psicología cognitivo-conductual, entender los mecanismos que los originan, mantener hábitos saludables y desafiar los pensamientos disfuncionales son pasos fundamentales para recuperar el equilibrio emocional.

Escucharse, comprenderse y actuar con estrategias efectivas es parte del proceso de autocuidado que todos podemos aprender.

Recursos útiles a explorar

Referencias bibliográficas

Beck, J. S. (2011). Terapia cognitiva: Conceptos básicos y profundización. Ediciones Paidós.
Barlow, D. H. (2002). Anxiety and its disorders: The nature and treatment of anxiety and panic. Guilford Press.
Lazarus, R. S., & Folkman, S. (1984). Stress, Appraisal, and Coping. Springer Publishing Company.

¿Cuál es la relación entre estrés y ansiedad?