¿Por qué crisis de pánico al dormir?
El momento del descanso debería ser una tregua, una pausa reparadora al final del día. Sin embargo, para algunas personas, la noche se convierte en el escenario de un fenómeno desconcertante: las crisis de pánico al dormir.
Esta experiencia, tan angustiante como misteriosa, interrumpe el sueño de forma repentina y violenta, provocando miedo intenso, palpitaciones, sensación de ahogo y una profunda confusión.
¿Por qué ocurre esto cuando el cuerpo se supone que debería relajarse?
Entenderlo es el primer paso para desactivarlo.
¿Por qué crisis de pánico al dormir?
Cuando el cuerpo duerme pero la alarma sigue activa
Desde la perspectiva de la psicología cognitivo-conductual, las crisis de pánico nocturnas se explican como una disociación entre los procesos fisiológicos del sueño y el sistema de alerta cerebral.
Aun cuando el cuerpo entra en reposo, la mente puede seguir procesando estrés no resuelto, interpretaciones catastrofistas o ansiedad anticipatoria.
Esto puede activar el sistema nervioso simpático de forma súbita durante el sueño, generando una respuesta de pánico sin un desencadenante externo evidente.
La mayoría de estas crisis ocurren en la fase de sueño no REM, lo que las diferencia de las pesadillas, que tienden a surgir durante el sueño REM.
Lo que ocurre no es un sueño aterrador, sino una activación abrupta del sistema de emergencia biológica sin causa aparente.
La persona se despierta con síntomas físicos de la ansiedad agudos y la sensación de estar en peligro inminente.
Factores que predisponen a tener crisis nocturnas
Para comprender por qué se dan crisis de pánico al dormir, es importante reconocer ciertos factores predisponentes:
- Estrés acumulado no gestionado. El día termina, pero la mente sigue activa en segundo plano.
- Ansiedad anticipatoria. Miedo a quedarse dormido por temor a la misma crisis genera un círculo vicioso.
- Hipervigilancia corporal. Algunas personas son más sensibles a cambios internos como el ritmo cardíaco o la respiración.
- Consumo de estimulantes o alcohol. Sustancias como cafeína o tabaco pueden alterar los ciclos de sueño y facilitar las crisis.
- Problemas respiratorios nocturnos, como la apnea del sueño, que pueden ser malinterpretados como señales de asfixia.
No se trata de que el cuerpo esté “mal”, sino de una interpretación errónea de sensaciones internas, amplificadas por la vulnerabilidad del estado de sueño.
¿Cómo distinguir una crisis de pánico al dormir de otros trastornos del sueño?
Es importante diferenciar la crisis de pánico al dormir de otros fenómenos nocturnos como terrores nocturnos, parálisis del sueño o apnea del sueño obstructiva.
En la crisis de pánico, la persona suele despertar de forma abrupta con conciencia plena, acompañada de síntomas intensos como:
- Palpitaciones o taquicardia.
- Dificultad para respirar o sensación de ahogo.
- Mareo o sensación de irrealidad.
- Temor a morir o volverse loco.
- Temblores, sudoración o escalofríos.
A diferencia de otros trastornos del sueño, aquí no hay una causa fisiológica como la obstrucción respiratoria, sino una sobreinterpretación cognitiva de señales internas.
El círculo vicioso del miedo nocturno
Uno de los mayores desafíos de la crisis de pánico nocturna es su tendencia a perpetuarse.
La persona que la ha experimentado una vez puede irse a dormir con ansiedad, anticipando que volverá a suceder.
Este miedo anticipatorio, paradójicamente, aumenta la probabilidad de que ocurra.
Así se activa un círculo vicioso:
- Ansiedad durante el día →
- Tensión al acostarse →
- Hipervigilancia nocturna →
- Activación fisiológica →
- Despertar con pánico →
- Refuerzo del miedo a dormir
Interrumpir este patrón requiere intervención psicológica, trabajo con los pensamientos intrusivos y aprendizaje de técnicas de regulación fisiológica.
Sugerencias prácticas para enfrentar las crisis de pánico al dormir
- Establece una rutina de sueño calmante. Evita pantallas, cafeína y noticias antes de dormir. Integra la higiene del sueño.
- Practica técnicas de relajación antes de acostarte, como respiración profunda o ejercicios para la atención plena.
- Identifica y cuestiona tus pensamientos ansiosos. ¿Qué temes que ocurra mientras duermes? ¿Qué evidencia tienes?
- Evita dormirte luchando contra la ansiedad. Aceptar su presencia sin huir es más eficaz que intentar eliminarla a la fuerza.
- Desarrolla seguridad frente a los síntomas físicos. Comprender que no son peligrosos es clave para romper el ciclo.
- Consulta a un terapeuta cognitivo-conductual. El tratamiento puede incluir exposición interoceptiva, reestructuración cognitiva y técnicas de manejo de la ansiedad.
- Considera la evaluación médica si hay sospecha de apnea del sueño u otros problemas físicos. A veces, lo psicológico y lo fisiológico se entrelazan.
Conclusión
Las crisis de pánico al dormir no son una señal de locura ni una amenaza real.
Son una manifestación del sistema de alarma activado fuera de contexto, generalmente como resultado de estrés acumulado, hipervigilancia y miedo anticipado.
Con comprensión, herramientas adecuadas y tratamiento, es posible desactivar este patrón y recuperar un descanso reparador.
Dormir no debe dar miedo. Dormir es un derecho, y también una posibilidad que puedes volver a conquistar.
Links de interés
- Terapia para crisis de pánico – Anxiety and Depression Association of America (ADAA)
- Psicología del sueño y ansiedad – Sleep Foundation
- ¿Qué hacer en una crisis de pánico?
Referencias bibliográficas
- Craske, M. G., & Barlow, D. H. (2007). Mastery of Your Anxiety and Panic: Workbook. Oxford University Press.
- Beck, A. T., Emery, G., & Greenberg, R. L. (2005). Ansiedad y fobias: Un enfoque cognitivo. Paidós.
- Sánchez-Navarro, J. P. (2015). Trastornos de ansiedad y su tratamiento. Revista de Psicología Clínica Contemporánea, 7(2), 45-57.
Pingback: ¿Por qué sientes crisis de pánico al despertar? - Terapia con Razón